Калибровка и диагностика проходят без изменений — ни единого отклонения от нормы, ни единого сбоя в системе. Уже знакомый инженер не забирается глубоко в слой тяжеловесных функциональных программ, а потом не замечает массивный кластер памяти, созданный вручную rk900 — Девятый даже благодарен ему за эту безалаберность и за такое упущение, хотя в другой раз обязательно сообщил бы о том, как работник относится к своим задачам, наверняка допуская сотни ошибок в массовом производстве.

Впрочем, о массовом производстве уже давно не было и речи.

Девятый с лёгкостью проходит все внутренние засекреченные тесты, по второму кругу не выявляет у себя самостоятельно никаких отклонений (и игнорирует мелкие сбои системы о несоответствии формата стандартным образцам) и покидает Башню почти удовлетворённым.

Перед возвращением в Департамент, чтобы, как обычно, в ожидании детектива замереть рядом с одной из стоек энергосберегающего заряда, Девятый замирает на перекрёстке, остановив служебную машину корпорации.

Новый год в Детройте не походил на записи праздников в прошлом. Девятый пересматривал видео из прайм-тайм главных каналов несколько раз — разномастные радостные толпы, свет, словно в городе не наступала ночь, оживление не только на главных улицах, но и в спальных районах; вывески о распродаже деревьев, игрушек, украшений, сладостей, костюмов и подарков-безделушек. В тридцать восьмом году Рождество и Новый Год в Детройте ничем не отличались (практически) от остальных дней в году, которые Девятый лицезрел лично. Капитан Фаулер отдал приказ «как-нибудь украсить офис и хотя бы на день перестать ходить с постными мордами». Детектив Рид, кажется, был этому приказу не рад.

В любом случае, праздники были позади. Сейчас Детройт казался более вымершим, чем накануне днём. Возможно, сказывалась погода — начало января оказалось холоднее, чем предрекали метеоданные частных компаний. Подключение к ближайшей вышке говорило о понижении общей температуры по городу — отсутствие толп людей превращало Детройт в холодный город-призрак, как когда-то в прошлом веке.

Только, судя по данным, тогда людей было больше. И не было агрессивно настроенных андроидов.

Служебная машина, отправленная обратно в Корпорацию, приветливо переливается мелодией автопилота на прощание и бесшумно закрывает дверь салона. Девятый выше тянет ворот куртки, проводит пальцами по идеально уложенным волосам и растирает на ладони быстро тающие редкие снежинки — утренний снегопад за день иссяк, превратившись в мутную колкую морось.

Гэвин назвал бы это «задницей чую». У Девятого, на основе некоторых алгоритмов, больше похожих на попытку вычислить теорию вероятности для конкретного случая с применением закона Мёрфи, складывалось «ощущение» (решение?), что лучше будет пройтись до департамента пешком, сделав небольшой круг.

Принятое решение его не подводит — мерно прощупывающие окружающее пространство сенсоры натыкаются на хорошо знакомый интерфейс, наглухо, тяжеловесно заблокированный от всех внешних нежелательных контактов. Остановившись спиной к пятну фонарного света, rk900 мягко улыбается Коннору — тот совсем не похож на себя до одиннадцатого ноября. Положение обязывает его соответствовать лидерскому титулу — сведённые брови, плотное, тёмное обмундирование, оружие и пристальный взгляд.
 
— Я рад, что мы встретились. Во избежание недоразумений хочу предупредить, что приказа уничтожить тебя немедленно у меня нет.

Перед внутренним взором, за мгновение до того, как Девятый опускает все защитные заслоны, оборачивая систему в файерволл корпорации, мелькает селф-предупреждение — не допустить физического контакта, не стрелять в голову.